Парк бурлил народом. Дети катились прямо под ноги на своих роликах и самокатах, старушки с упоением кормили голубей, влюбленные парочки на каждом углу с энтузиазмом демонстрировали друг другу чувства.

Маи свернула на безлюдную аллею, нашла свободную скамейку, села и, удобно облокотившись на спинку, прикрыла веки. За последнее время в ней заметно накопилась усталость. Прав был Шереметьев: преступников ловить — не в бильярд играть. Шереметьев... Маи все больше нравился этот мрачный, резкий, во всех смыслах неудобный тип. Она сама была такой. Только в женском воплощении. А еще ей льстила тайная влюбленность майора, о которой он боялся не только сказать, но даже намекнуть. “Застенчивый мамонт...” — мысленно улыбнулась Маи.
В воздухе стоял дурманящий аромат роз, в тени под старой липой было свежо и прохладно. Шум остался где-то позади неназойливым ровным фоном, и девушка с удовольствием почувствовала, как проваливается в приятный полусон. Вдруг кто-то осторожно коснулся ее плеча. Тут же раздался низкий мужской голос:
— Вы Маи Танака?   
Открыв глаза, она увидела перед собой высокого молодого человека в строгом черном френче.   
— Вы должны пойти со мной, — ровным, без единой интонации голосом сказал он. — Только не надо сопротивляться. Это бесполезно.
Маи окинула незнакомца внимательным взглядом и спросила:
— А вы кто?
— Это не имеет значения, — сухо ответил он. — Идемте. Вам ничего не угрожает. Наоборот, человек, по поручению которого я пришел, может помочь. Речь идет о вашем давнем желании.
— Напоминает кино о маньяке, хитростью заманивающего свои жертвы.
— Маньяк действовал бы ночью, а не на глазах у прохожих.
— Резонно.
— Идемте, — настойчиво повторил мужчина и взял Маи под локоть.
Она, конечно же, могла отказаться, нахамить и даже поднять шум, поскольку с детства не терпела никакого насилия. Но что-то заставило ее встать и последовать за незнакомцем. Может, любопытство, а может, страсть к приключениям.
* * *
Машина ехала почти час, пока не выбралась из пыльного города на пролегающую через лес дорогу. Незнакомец молчал, равнодушно взирая в окно. У водителя была абсолютно бандитская физиономия. В зеркало заднего вида он бросал недобрые взгляды на Маи, и от этого по ее спине пробегали мурашки. Наконец на горизонте показался элитный поселок. Машина остановилась у высоких кованых ворот, которые немедленно разъехались, открыв фантастическое строение — огромный дом, выполненный в стиле старинного японского храма. Он возвышался на деревянных сваях в центре сказочно красивого пруда. Многоярусная крыша с загнутыми вверх углами и устремленный в небо шпиль отражались в зеркальной поверхности воды. От центрального входа над прудом спускались две галереи, ведущие от дома к лужайкам сада. Дверь распахнулась, и на крыльце появился рослый мужчина лет сорока пяти. Несмотря на европейскую наружность — русые волосы и голубые глаза, — он был одет в кимоно из тяжелого шелка, обут в кожаные сандалии дзори, а в руках держал маленький томик в золотистом переплете. Мужчина поприветствовал Маи традиционным японским поклоном и указал на резную беседку-пагоду в углу сада. Они присели на прогретую солнцем скамью. Незнакомец — чуть поодаль, так, чтобы не слышать разговора, но видеть каждое движение гостьи и хозяина.
— Владлен Разумовский, — с достоинством представился тот.
— Мое имя вы знаете, — сдержанно ответила Маи. — Итак, зачем я вам понадобилась?
Хозяин выдержал паузу, внимательно посмотрел гостье в глаза и негромко сказал:
— Мне нужна ваша помощь. Я хорошо заплачу.
— Какая именно?
— Личного характера. Я знаю, что вы умеете слышать мысли других людей. Мне даже известно о существовании созданного вами детективного клуба “Серебряный лотос”.
Маи удивленно вскинула брови. Разумовский довольно улыбнулся:
— У меня большие связи. Так вот, я собираюсь нанять вас.
— Хотите знать, о чем думают конкуренты?
— Нет, жена. Хочу знать, что она от меня скрывает.
“Тривиальная история. Богатенький муж подозревает молодую супругу в неверности”, — мысленно констатировала Маи, а вслух спросила:
— Почему бы вам не обратиться к частному детективу?
— Уже обращался. Но он ничего подозрительного не обнаружил.
— А может, ничего подозрительного и нет? — осторожно поинтересовалась она.
Разумовский нетерпеливо поморщился:
— Есть. Я не страдаю комплексом Отелло. Но чувствую. Моя жена, ее зовут Евгения, ведет себя странно. Не спит по ночам, вздрагивает от каждого шороха, пьет успокоительное и практически перестала улыбаться.
— Для такого поведения может быть множество причин. Вполне безобидных. Вы пробовали с ней говорить?
— Пробовал. Никакого результата. Она старательно делает вид, что ничего не происходит. От этого проблема становится еще более явной.
Маи на секунду задумалась:
— А в чем именно вы подозреваете жену?
— Если бы я знал! — вспыхнул вдруг Разумовский, но тут же взял себя в руки. — Поэтому и нанял вас.
— Во-первых, вы меня еще не наняли, — улыбнулась гостья. — А во-вторых, ваш посыльный... Извините, он не представился. Обещал, что вы исполните мое давнее желание. Если честно, то именно на эту удочку он меня и поймал. Очень уж захотелось узнать — какое из моих многочисленных желаний вы собираетесь воплотить?
— А вы саркастичная особа, — ухмыльнулся Разумовский. Затем кивнул в сторону дома: — Вас ничего не удивляет? — выдержал паузу. — Я, как и вы, увлекаюсь японской культурой. Четыре раза гостил в этой потрясающей стране. А вы?
Маи отрицательно покачала головой. Разумовский задумался, словно решая, с какой стороны лучше подойти к разговору. Наконец продолжил:   
— Фамилия Танака довольно распространенная в Японии. Тем не менее даже двух абсолютных тезок отличает одна индивидуальная особенность — дата рождения. Вы понимаете, о чем я?
— Не понимаю, — честно ответила Маи, которую уже начал раздражать его вкрадчивый и одновременно высокомерный тон.
— Вы ведь родились восьмого июня в восьмидесятом?
— Да. И что из этого следует?
— Позже. Все узнаете позже, — пообещал Разумовский и неожиданно прямо спросил: — Вы знаете своего отца?
— Нет.
— Правильно. Вы даже не в курсе, где он сейчас — здесь или в Японии. Но я осведомлен, что вы многое отдали бы за информацию о нем. Вы ведь даже пытались разыскать его несмотря на то, что ваша мать была категорически против.
— Что вам известно о моем отце? — холодно оборвала его тираду Маи.
Разумовский снова улыбнулся:
— Не горячитесь, всему свое время. Услуга за услугу. Плюс гонорар.   
Он достал ручку, блокнот и быстро черкнул в нем четырехзначную цифру. Немного помедлил и дописал еще один ноль. Маи бросила взгляд на листок. Сумма была более чем внушительной. 
— Итак, вы получите эти деньги и информацию, которая поможет вам разыскать отца, если узнаете, что скрывает от меня жена.
Воцарилась пауза. Разумовский сделал глубокий вдох и добавил, понизив голос, как бы не желая, чтобы его слышал сидящий поодаль помощник:
— Я очень люблю Женю. Очень. Как никого и никогда не любил...
— А где она сейчас?
— Уехала в провинцию. Там у нее родители и младший брат. Она скучает по ним. Вернется в среду.
— А дети у вас есть?
Разумовский вздохнул:
— Пока нет. У нас большая разница в возрасте. Мне сорок семь, ей двадцать два. Она еще не готова. Но я очень хочу ребенка. Мальчика. Наследника. Я ведь никогда не был женат. Это моя настоящая первая и, надеюсь, последняя любовь.
— Ладно, — улыбнулась Маи. — Я попробую вам помочь. Но для этого мы должны сделать вот что...

* * *
Евгения приехала в среду в полдень. Юная, белокурая, с бледной прозрачной кожей. Она была довольно высокой, но настолько хрупкой, что, казалось, легкий порыв ветра мог бы поднять ее и перенести через пруд на крыльцо дома. Войдя, Евгения остановилась в замешательстве. Справа на лужайке с книгой в руках сидела настоящая японка в дорогом тренировочном кимоно.
— Познакомься, — сказал вышедший навстречу жене Разумовский, — это Маи — мой новый инструктор по восточным единоборствам.   
— Очень приятно, Евгения, — произнесла она и протянула изящную узкую ладонь.
Женя сразу понравилась Маи. “Мы подружимся” — уверенно решила та. Хотя это и огорчало. Трудно выводить на чистую воду приятного тебе человека, тем более друга. В душе начинают рождаться всевозможные компромиссы и оправдания. Потом наступает момент выбора, ты чувствуешь себя предателем и все, чего хочешь, — быстрее закончить дело и убраться восвояси. Впрочем, Маи очень надеялась, что Евгения не задумала ничего криминального, а ее тайны — не более чем наивные девичьи переживания.
— Ну и как мой муж? Способный ученик? — весело спросила она, понаблюдав за тренировкой и тем, как неуклюже и растерянно летал над головой маленькой японки ее большой супруг.
— Перспективный, — коротко ответила Маи. — Стоит еще поработать над быстротой реакции.
— А у меня получится?
— Не сомневаюсь.
Маи не ошиблась — они подружились. Евгения оказалась талантливой ученицей. Особенно ей легко давалось кунг-фу. Разумовский с удовольствием наблюдал из окна за их поединком. Улыбался и говорил своему молчаливому помощнику:
— Смотри, две кошки — черная и белая. Я могу глядеть на них бесконечно долго. Как на огонь или воду...
Через неделю Евгения снова засобиралась к родителям.
— Почему ты не хочешь перевезти их сюда? — спросила Маи. — Дом большой, места всем хватит. В крайнем случае, можно поселить где-нибудь по соседству.
— Я-то как раз хочу, — вздохнула девушка. — Отец против. У него там любимая работа, друзья. А мама без него никуда.
— Скучаешь по ним?
— Очень.
— А хочешь, я поеду с тобой?
Евгения задумалась. Было видно, что ей нравится предложение новой подруги, но есть нечто, в чем она не уверена. Наконец улыбнулась и ответила:
— Поехали. Думаю, муж будет только за.
— Что вы успели узнать? — спросил Маи перед отъездом Разумовский.
— Ничего. Я слышу мысли лишь в случае, если человек взволнован. Кроме того, мне нужно в этот момент к нему прикоснуться.
— Надеюсь, вам представится такая возможность.
* * *
Маи встретило милое провинциальное семейство. Мама Евгении, Наталья, была учительницей младших классов, отец Алексей работал инженером на заводе, младший брат Саша ходил в садик. В общем, ничего необычного.
— Как же я по всем вам соскучилась! — щебетала Женя, целуя братика в пухлые щечки. Тот, в свою очередь, недовольно морщился и вырывался.
— Боец, — улыбнулась Наталья. — Взрослеет не по дням, а по часам.
— Сколько тебе лет? — спросила мальчика Маи.
— Через месяц будет шесть, — ответила за него Женя. —  Скоро в школу пойдем.
Три дня пролетели в семейных застольях, визитах многочисленных родственников, вечерних играх в лото. До отъезда оставались сутки, и Маи уже разочарованно констатировала: “зеро”, как вдруг в квартире раздался телефонный звонок. Трубку снял Алексей. Услышав голос звонившего, он мгновенно помрачнел и позвал дочь. С Женей произошла похожая метаморфоза. Она побледнела и ответила тусклым голосом:
— Я слушаю.
Маи отметила, что и Наталья изменилась в лице, вздохнула и страдальчески поджала губы. Нужно было немедленно пользоваться ситуацией.
— Вам плохо? — спросила Маи, осторожно взяв женщину за руку, и тут же прочитала ее мысли:
“Нужно заплатить один раз и навсегда. Но где найти столько денег?” — думала Наталья, а вслух произнесла:
— Все в порядке. Голова что-то закружилась...
— Я принесу воды.
Маи вышла в кухню и застала там курящего у окна Алексея. Он заметно нервничал, хотя старался не подавать вида.
— Мне нужна питьевая вода, — сказала она. — Там Наталье нехорошо.
Алексей достал из-под раковины пластиковый баллон, налил воду в стакан и протянул Маи. Взяв его, она как бы случайно коснулась пальцев мужчины и тут же услышала: “Надо звонить в милицию. Такие люди не останавливаются. Им всегда будет мало. Но Женька...”
Она отнесла воду Наталье и вышла в прихожую, где Женя только что закончила разговор.
— Ничего не случилось? — дотронулась Маи ее плеча.
“Все скоро закончится, — думала та, — а если нет, то я просто убью его. Не смогу? Не сумею? Еще как сумею! Господи, как же я его ненавижу...” Эти мысли пронеслись за долю секунды, и девушка словно стряхнула их, вздрогнув от прикосновения Маи. Растерянно спросила:
— Что?
— Я могу тебе чем-то помочь?
— Нет. Все нормально. Мне подруга позвонила. Зовет на кофе. У нее какой-то важный разговор. Просит совета. Наверное, опять с мужем поссорилась.
“Да, врать ты не умеешь”, — отметила Маи и вызвалась составить компанию.
— Нет-нет! — быстро ответила Женя. — Она начнет стесняться, и вообще, тебе это будет неинтересно.
— Ладно. Тогда просто прогуляюсь по городу, посмотрю местные достопримечательности.

* * *
Они встретились в кафе — Евгения и крепкий темноволосый парень, лицо которого Маи показалось знакомым. Где-то она уже видела эти глаза и губы, этот взгляд немного исподлобья. Женя взволнованно размахивала руками, пытаясь что-то доказать своему спутнику. Тот же вел себя спокойно, уверенно и даже немного надменно. В конце разговора она протянула ему конверт. Молодой человек взял его неспешно, заглянул, скептически скривил рот. Женя выдержала паузу и вдруг улыбнулась. Сидевшая в сквере напротив Маи многое отдала бы, чтобы услышать слова, произнесенные сразу после улыбки. Парень отреагировал на них мгновенно. Он оживился, сказал что-то с довольной ухмылкой и многозначительно сжал Женину руку.
После этой встречи Евгению словно подменили. Она сразу успокоилась. Но это было подозрительное спокойствие, свойственное людям, принявшим какое-то страшное, бесповоротное решение. Вечером около девяти Женя снова засобиралась куда-то.
— Нужно проведать Ларису Андреевну, — сказала она. — Это моя бывшая учительница. Я в каждый приезд к ней хожу, — и тут же, опередив возможное предложение Маи, добавила: — Она — пожилая женщина, не любит посторонних в доме. Поэтому, извини, не зову тебя с собой.
Нужно было действовать. Перебрав как минимум три варианта, Маи остановилась на самом надежном. Улучив момент, она стащила из Жениной сумочки мобильный и положила его на книжную полку. В комнату заглянул Саша.
— Ты опять уходишь? — спросил он сестру.
— Мне нужно, Санечка, — присела перед ним та.
— А как же лото? Папа уже таблички разложил. Сказал, что я сегодня обязательно всех победю.
— Конечно, — засмеялась Женя. — Я вернусь и доиграю с вами. А завтра мы пойдем в парк на машинках кататься. И Маи с собой возьмем.
— Ладно, — нехотя согласился Саша, обняв сестру за шею. — Купишь мне тогда мороженого, сладкую вату и... самокат!
— Договорились.
Маи взглянула на мальчика и ахнула. В голове ее одна за другой выстроились мысли. Словно недостающие пазлы, они заполнили белые пятна в общей картине. Не хватало двух-трех фрагментов, но теперь Маи беспокоила новая догадка — событие, которое она должна была предотвратить.
— Я скоро вернусь, — крикнула Женя родителям и скрылась за дверью.
— Ой! — спохватилась Маи. — Я же забыла попросить ее купить мне белого шоколада.
— Так позвони, — подсказал Алексей, тряся в мешочке деревянные бочонки лото.
Маи набрала номер, и тут же из спальни донесся веселенький рингтон.   
— Надо же, она телефон забыла. Но ничего, я ее догоню.
Не дав родителям опомниться, Маи схватила мобильный и выскочила за дверь. К счастью, Женя не успела уйти далеко. Она решительно свернула за угол и направилась к самому высокому в городе дому. Вошла в первый подъезд и села в лифт. Маи последовала за ней. По ее подсчетам, лифт преодолел все шестнадцать этажей, на верхнем остановился и затих. Маи едва дождалась, когда кабина вернется обратно, нажала кнопку “16”, доехав, выскочила на площадку и растерялась. На лестничной клетке было восемь квартир — по четыре в каждом крыле. В какую из них вошла Женька — оставалось только догадываться. Но вдруг откуда-то сверху послышались голоса — женский и мужской. Маи взбежала по ступенькам, ведущим на крышу. Дверь оказалась открытой. Осторожно выбравшись через чердачное окно, она увидела Женю и того самого парня из кафе.
— Соскучилась, значит, — говорил он, торопливо расстегивая Женину блузку. — А я все приготовил, как тогда: матрасик, вино, свечи. Помнишь?
— Подожди, Артем, подожди, — прерывисто дыша, отвечала она. — Давай сначала закатом полюбуемся. Смотри, как красиво...
И стала оттеснять его к краю крыши. Один шаг, второй, третий.
— Стой! — крикнула Маи. — Не делай этого, Женька!
Девушка повернула голову, отшатнулась и, медленно опустившись на пол, заплакала.
— Ты кто такая? — недовольно спросил парень.
— Та, которая спасла тебе жизнь, урод, — ответила Маи.
* * *
Ее лицо распухло от слез, нос покраснел, глаза превратились в узкие щелочки. Они сидели в том самом кафе, разговора не получалось. Маи протянула очередную салфетку.
— Ты ничего мне не хочешь рассказать?
Женя отрицательно покачала головой.
— Тогда я сама. С чего же начать?.. Хорошо, начну с главного. Саша — не твой брат. Он — твой сын. Я права?
Женя перестала плакать и испуганно уставилась на Маи.
— А этот неприятный брюнет — его отец. Они похожи. Ты родила, когда тебе еще не было шестнадцати. Вот только непонятно, как сей факт удалось скрыть от всемогущего Разумовского. Он ведь нанимал частного сыщика, чтобы разузнать твою тайну.   
— Правда? — вспыхнула Женя. — Значит, он догадывался. Но если бы не Артем, никто бы ничего не узнал. Да, это действительно отец Саши. У нас было всего несколько свиданий. На той самой крыше. Когда я забеременела, то все рассказала родителям. Оказалось, что аборт делать опасно, поэтому они придумали план. Меня на пятом месяце отправили в Гурзуф к тетке, якобы на лечение, а мама стала носить накладной живот. Папин брат — врач-гинеколог. Он и написал ей липовое обследование в карточке. Когда пришел срок, меня привезли в больницу тайно, с черного хода. А потом всем объявили, что у мамы родился сын. Мы продумали все до мелочей, никто не должен был знать правды. Позже я встретила Владлена и полюбила его. По-настоящему полюбила. Только с ним я поняла, что значит быть счастливой. И тут появился Артем. Кто ему все рассказал — ума не приложу! Он стал меня шантажировать — требовать деньги за молчание. Я продавала вещи и украшения, которые мне покупал муж. Он не замечал. Владлен никогда не контролировал меня. Но с каждым разом Артему хотелось все больше и больше. Он грозил, что все расскажет.
— И ты решила его убить.
— Это ужасно! — снова заплакала Женя. — Я сама не понимаю, как все получилось. Просто такая ненависть накатила. Если Владлен узнает, что я его обманывала, — никогда не простит...   
— Это ты сама так решила?
— Я запуталась, Маи! Я очень люблю мужа. Очень! Но и сына люблю. Что мне делать?
— Все рассказать.
— Нет, — покачала головой девушка. — Я не смогу.
— Зато я смогу. Рано или поздно тайна раскроется. И это будет намного хуже. Послушай, если он действительно тебя любит, то простит. Решайся.

* * *
— Вы приехали одна? — встретил ее Разумовский на пороге своего великолепного дома. — Ну и что вам удалось выяснить?
— Все, — коротко ответила Маи. — Идемте в беседку, вам лучше присесть.
Они прошли вниз по галерее, сели на скамейку.
— Дело в том, что ваша жена... — Маи выдержала паузу и печально вздохнула. — Ваша жена тяжело и неизлечимо больна.
— Что? — побледнел Разумовский.
— Ей осталось жить не больше месяца.
— Но этого не может быть!
— Увы... Она просто не хотела вас расстраивать, потому что очень сильно любит.
— Господи, девочка моя, — зашептал мужчина, и на его глазах выступили слезы. — Я должен ее забрать оттуда. Я смогу ее вылечить.
— Поздно. Никаких шансов.
Разумовский порывисто вдохнул и закрыл лицо ладонями. Плечи его беззвучно затряслись.   
“Еще полминутки, — решила Маи. — А вот теперь пора”, — и легонько коснулась его руки.
— Успокойтесь. Я соврала вам. Евгения жива и здорова. Но у нее действительно есть тайна — маленький сын, которого она родила еще до вашего знакомства. Женя скрывала это, потому что боялась потерять вас.
Разумовский поднял влажное от слез лицо. Растерянно улыбнулся.
— Так, значит, она не умрет?
— Ну, если вы сами ее не убьете...
— Я вас убью, — пообещал он и с облегчением засмеялся. — Вы садистка, каких свет не видел! Я же поседел, смотрите...
— Зато теперь сколько радости, — заметила Маи. — Вы о сыне-то услышали?
— Не волнуйтесь, я не глухой, — кивнул Разумовский.
— Тогда моя работа закончена. Слово за вами.
Через пару минут он вышел из дома бодрый, подтянутый и по-прежнему исполненный самообладания. Подал Маи фотографию. На ней было двое мужчин — японец и европеец. Обоим не более тридцати.   
— Это ваш отец, — сказал Разумовский. — Кто рядом с ним — я не знаю.
— А откуда такая уверенность?
— Вот, читайте, — он перевернул фотографию, на обороте которой красовалось несколько иероглифов.
“Я и Акио Танака в день рождения его дочери Маи. 8 июня 1980 года” — перевела Маи.   
— Карточка попала ко мне случайно. Это все. Хотя нет, гонорар, — и Разумовский протянул чек.
* * *
Через неделю ей позвонила Женя. Она радостно сообщила, что теперь у них с Владленом все в порядке. Они забрали Сашу к себе, а вскоре перевезут и родителей.
— Спасибо, что не дала мне взять грех на душу, — поблагодарила она напоследок. — Я так счастлива! Знаешь что, а приезжай к нам в гости. Я испеку что-нибудь вкусненькое.
— Не могу. Иду на тренировку. В другой раз — обязательно.
Маи отключила мобильный и остановилась у перехода в ожидании зеленого света. Вдруг ее взгляд выхватил из толпы знакомое лицо. На противоположной стороне улицы стоял тот самый мужчина с фотографии. Но не это потрясло Маи, а то, что другу отца, в восьмидесятом сделавшему надпись на обороте карточки, по-прежнему было не более тридцати...

Всю неделю дождь лил стеной, водопадом струился по стеклам, отчего казалось, что дом смыло в море и за окном вот-вот проплывет гигантская акула.

Несмотря на это Маи проснулась в прекрасном расположении духа. Ее настроение упрямо контрастировало с погодой, поэтому, весело сказав: “Мы еще посмотрим, кто кого!”, она вооружилась зонтиком и отправилась на прогулку. Как ни странно, но природа сдалась без боя. Стоило Маи выйти за порог, дождь закончился, и из дырявой тучи брызнули ярко-желтые лучи солнца. Улица мгновенно повеселела. Вымытые витрины празднично засверкали, прохожие, словно кузнечики, запрыгали по лужам, в домах распахнулись окна. Маи сложила ненужный зонтик и прибавила шаг.
“Дойду до своего любимого кафе, закажу эспрессо, яблочный штрудель, сяду у окна и буду смотреть на улицу...” — мечтательно думала она, как вдруг, будто из-под земли, перед ней выросла девушка. Ее бледное лицо было напряжено, глаза возбужденно блестели.
— Помогите... — проговорила незнакомка, и неожиданно обмякнув, повалилась Маи на руки.
— Вам плохо? — растерялась та, с трудом удерживая безвольное тело. — Надо же, такая маленькая, а тяжелая... Вызовите скорую! — крикнула она тучному мужчине, листающему у киоска газету.   
— Не надо скорую, — слабо прошептала девушка, — сейчас пройдет...
Хорошо, что поблизости оказалась скамейка.
— Извините, так вызывать врача или нет? — интеллигентно поинтересовался мужчина.
— Не нужно, дайте лучше вашу газету, — сказала Маи и принялась обмахивать девушку. — Вы такая бледная. Даже губы побелели. Что болит? Голова? Сердце?
Она взяла незнакомку за запястье, отыскала пульс и тут же услышала ее мысли.
“Нет, я больше этого не выдержу! — дрожа от отчаяния, звучал внутренний голос девушки. — Мне надо выговориться. Хоть кому-то... Хоть с кем-то поделиться... Может быть, с ней? На вид вполне симпатичная... Или сразу пойти в милицию? А вдруг я ошибаюсь?  Господи, что же мне делать?!”
— Рассказать все мне, — непроизвольно вырвалось у Маи.
— Что? — удивленно взглянула на нее девушка.
— Я говорю, расскажите мне, отчего с вами мог случиться обморок? Вы не беременны?
— Нет...
“Подозрительное любопытство. А вдруг она с ним заодно?” — тревожно подумала незнакомка и спешно забрала руку.
— Спасибо, мне уже лучше, — сказала она, попробовала встать, но тут же снова опустилась на скамейку.
— Послушайте, — решилась Маи, — то, что вы сейчас услышите, может показаться вам бредом, но я прошу отнестись к моим словам серьезно. Я могу вам помочь. Вы столкнулись со мной случайно, но поверьте, лучшей встречи и придумать нельзя. Потому что я занимаюсь частным сыском и... умею читать чужие мысли.
— Понятно, — сдержанно улыбнулась девушка. — Спасибо вам еще раз, но мне действительно пора.
— Вы не верите... — вздохнула Маи. — Ладно. Я докажу. Дайте руку. Дайте, не бойтесь. А теперь подумайте о самом близком человеке. Как его зовут?
“Алексей, — про себя произнесла девушка. — Но вряд ли он такой уж близкий, раз хочет от меня избавиться...”
— Его зовут Алексей, и он хочет от вас избавиться, — тут же сказала Маи.
Незнакомка испуганно отдернула руку и еще больше побледнела:
— Как? Как вы это сделали?!
— Я не знаю. Просто слышу мысли людей, находящихся в стрессе. Для этого мне надо всего лишь прикоснуться к ним. Теперь вы мне верите?
— Да... И вы на самом деле хотите мне помочь?
Маи кивнула.
— Если бы вы знали, как мне страшно, — прошептала девушка, после чего, словно рыба, беспомощно глотнула ртом воздух и громко разрыдалась.
Это была настоящая истерика, которая обычно становится результатом длительного нервного напряжения.
— Может, все-таки вызвать скорую? — приблизившись, участливо поинтересовался мужчина.
— Нет-нет, спасибо, мы уже уходим.
Маи махнула проезжающему мимо такси и, поддерживая спутницу под локоть, усадила ее на заднее сиденье.

* * *
“третье ноября — это же завтра!” — осенило Маи. нужно было действовать немедленно

Месяц назад жизнь Маши Островерховой (так звали незнакомку) дала трещину. Произошло это на седьмом году счастливого брака. Ее муж Алексей вдруг резко изменился. Из веселого и доброго превратился в молчаливого и раздраженного. Прикрываясь авралом  на службе (а работал он директором небольшого рекламного агентства), Островерхов стал все чаще исчезать по вечерам. Возвращался смертельно усталый, иногда подшофе и засыпал, едва коснувшись подушки. Конечно же, Маша решила, что у него появилась любовница. Это было унизительно, но она принялась следить за мужем.   
Однажды вечером, когда Алексей в очередной раз ушел, Маша выждала минуту и также покинула квартиру. На улице шел дождь, и она промокла до нитки в поисках свободной машины. К счастью, на дороге скопилась приличная пробка, и автомобиль мужа не успел уехать далеко. Час она колесила по залитым мутной водой улицам, пока Алексей не выехал на окраину города и не остановился у придорожного кафе. Маша расплатилась с водителем, купила у него нелепую желтую кепку, старый полосатый шарф и, спрятавшись за всем этим, решительно вошла в кафе. Алексея она увидела за дальним столиком в углу зала. Напротив него сидела молодая шатенка с красивым волевым лицом. Она говорила что-то, помогая себе рукой. Ее тонкая кисть немного нервно, но уверенно разрезала воздух. Алексей, как завороженный, следил за этими движениями и кивал им в такт. Такого внимательного взгляда у мужа Маша уже давно не видела. Он был безраздельно поглощен разговором.
“Сядь я даже напротив — не заметит”, — грустно подумала она, заняла более безопасное место за колонной и стала наблюдать. Было в этом свидании что-то странное. За весь вечер ни Алексей, ни шатенка ни единого раза не улыбнулись и не прикоснулись друг к другу. Покончив с ужином, они заплатили по счету (каждый в отдельности), встали и быстро покинули кафе.
Дождь лил как из ведра. Маша окончательно вымокла и уже в такси почувствовала, что заболевает. Она успела прийти домой за пять минут до возвращения Алексея и, раздевшись на ходу, прыгнула в ванную. Греясь под горячей струей, вдруг вспомнила, что не убрала мокрые вещи из коридора, запаниковала, но муж ничего не заметил. Он поздоровался с ней через дверь и прошел в спальню. Ночью у Маши подскочила температура, начался бред, и Алексей вызвал скорую.
— Похоже на острый бронхит, — констатировал врач. — Но чтобы исключить пневмонию, советую вам утром сделать снимок.   
Когда он ушел, муж опустился на колени перед кроватью и, прижав Машину ладонь к своей щеке, тихо сказал:

— Держись, малыш? Тебе нельзя болеть. Ты ведь у меня и так слабенькая...
В это мгновение он опять стал таким трогательным и нежным, таким близким и родным, что Маша не выдержала и расплакалась. Алексей принял ее слезы за одно из проявлений болезни, тут же начал гладить жену по волосам и повторять:
— Все будет хорошо, малыш. Ты быстро поправишься, и все будет хорошо...
Ей очень хотелось сказать мужу, что она видела его в кафе с любовницей. Что именно из-за его измены простудилась и теперь почти умирает, но она не сделала этого. Просто побоялась спугнуть вернувшееся счастье.
Алексей исправно ухаживал за женой целую неделю. Он сам делал ей уколы, давал лекарства, мерил температуру, кормил ее фруктами, строго следя за рационом. А когда Маша стала поправляться, снова ушел в себя.
Вчера вечером он не ночевал дома. Вернулся под утро и, как ей показалось, был окутан дерзким ароматом духов, какие обычно носят женщины отчаянные и безрассудные. Этот запах преследовал Машу повсюду, и она решила наконец покончить со своими страданиями: откровенно поговорить с мужем. Стараясь не вдыхать пропитанный парфюмом воздух, девушка быстро прошла по коридору, но у двери кабинета остановилась. Потому что услышала его голос. Алексей говорил по телефону. Слова звучали холодно и отрывисто.
— Мне нужны гарантии, — говорил он. — Все должно быть чисто и сработать с первого раза. Вы ведь профессионал? Деньги получите сразу после исполнения, я позабочусь об этом. День и время я вам назову немного позже...
Маша была свидетелем множества телефонных переговоров супруга, но никогда еще ей не приходилось слышать подобного. Поначалу она толком ничего не поняла, однако ускользнувший смысл вспышкой озарил сознание, и в одно мгновение слова Алексея приобрели фатальное, абсолютно ясное звучание. Маша настолько испугалась своей догадки, что едва не упала в обморок. Ей стоило огромных трудов добраться до спальни, где она осторожно легла на кровать, стараясь утихомирить вырывающееся из груди сердце.

* * *
— То есть вы сделали вывод, что муж хочет вас убить? — уточнила Маи. — И для этого нанял киллера?
— Именно так, — подтвердила девушка.
— А за что?
Маша вздохнула:
— Трудно сказать... Возможно, из-за любовницы...
— Но тогда зачем ему было с таким упорством лечить вас?
— Я сама ничего не понимаю. Хотя... от бронхита не умирают, и если бы он решил воспользоваться моей болезнью, то это было бы подозрительно...
— А киллер, по-вашему, вещь абсолютно естественная?
— Я не знаю, — грустно улыбнулась Маша. — Может быть, он заказал для меня несчастный случай. Кирпич, который свалится на голову, или аварию... Все так запутанно...
— И что же было потом? После того, как вы услышали его переговоры?
— Я слабо помню... У меня закружилась голова, все поплыло перед глазами. Когда сердце немного успокоилось, я выскочила на улицу и побежала. Затем столкнулась с вами...
Они немного помолчали, и Маша заглянула Маи в глаза.
— Что вы обо всем этом думаете? Может быть, я сама себя накрутила, и этот телефонный разговор такой же невинный, как и все остальные? Ну, не молчите же...
Маи вздохнула:
— Я бы хотела вас успокоить, но не могу. Разговор на самом деле подозрительный, однако делать выводы еще рано. Мне нужно какое-то время, чтобы во всем разобраться...
— А вдруг у меня уже нет его, этого времени?!  — вспыхнула девушка. — Кто знает, на какой день он назначил убийство...
Маи на секунду задумалась.
— Ну, хотите, мы подключим милицию? У меня есть знакомый майор, отличный опер...
— И что я ему скажу? Подслушанный разговор — не доказательство. Вот если...
— Что — если?
— Есть одна идея...

* * *

Маи подошла к калитке, привычно открыла защелку и замерла: в глубине двора мелькнула чья-то тень

По коридорам агентства с озабоченными лицами сновали люди. Некоторые из них заглядывали в пустую приемную и нетерпеливо качали головами.
— Шеф на месте, не знаешь? — спросил долговязый очкарик пухлого краснощекого парня в мешковатом костюме.
— Вроде бы у себя, — неуверенно ответил тот. — Только у него там девушка. Хорошенькая...
— Но-но! — с напускной строгостью прервал его очкарик. — Наш шеф — кристально честный мужчина, незаменимый руководитель и порядочный семьянин. — И, наклонившись к искусственному подсолнуху в напольной вазе, отчетливо добавил: — Это говорю я — старший экономист Семен Свекольников.
— Да ну тебя! — махнул рукой толстяк и пошел дальше.
А шеф действительно был на месте. Он сидел во главе длинного стола, в полированной крышке которого отражалась причудливая люстра с одиннадцатью разноцветными рожками, и задумчиво читал резюме. Затем поднял взгляд на гостью — очередную претендентку на должность офис-менеджера — и с интересом спросил:
— А что это за фамилия у вас такая странная — Танака? И имя...
— Я японка, — с улыбкой произнесла Маи. — По отцу.
— Очень любопытно. И оригинально, — улыбнулся он в ответ. — За тринадцать лет работы у меня сменилось пять секретарей. Среди них была белоруска, латышка и даже румынка. Так сложилось. А вот чтобы японка... Конкуренты скажут — “выпендривается”...
Маи внимательно вгляделась в его лицо. Оно обладало удивительной притягательностью, казалось простым, очень понятным и каким-то своевременным. Как у Юрия Гагарина, которого в семидесятые любили все — от мала до велика. Только глаза Алексея оставались грустными, что было особенно заметно, когда он улыбался. В общем, Маи прониклась к Островерхову симпатией с первой секунды и с сожалением констатировала, что теперь уже не сможет быть до конца объективной.
— Итак, — сказал он, захлопывая папку, — можете приступать к работе прямо сейчас, с чем я вас и поздравляю.
Три дня Маи прислушивалась и принюхивалась, как заправская ищейка. Она оставляла приоткрытой дверь шефского кабинета, а в его отсутствие пересмотрела все бумаги в столе, в шкафу и на полках, но ничего подозрительного не нашла. Все это время Алексей вел лишь деловые переговоры, не давая ни единого повода для беспокойства.
Все изменил день четвертый. С самого утра Островерхов был мрачен, в обед торопливо засобирался куда-то и на вопрос Маи: “Что говорить посетителям?” — раздраженно ответил, что у него сегодня не приемный день. Конечно же, она отправилась вслед за ним. Машина Алексея привела ее в то самое загородное кафе, которое описывала Маша. Там у окна его уже ждала шатенка. И Маи, спрятавшись за резной колонной, стала наблюдать за ними. На этот раз разговор “любовников” был совсем коротким. Островерхов поставил какие-то подписи на предложенных девушкой бумагах, быстро попрощался и вышел. Маи двинулась следом и чуть не столкнулась с ним на крыльце. Там шефа остановил звонок мобильного, и какое-то время он неподвижно смотрел на экран. Затем, как-будто очнувшись, принял вызов.   
— Да, я определился, — глухо произнес Островерхов. — Вы сделаете это третьего ноября, время и место, как и договаривались, выберите сами. А сейчас удалите из контактов мой номер, а я удалю ваш. Прощайте.
Сказав это, он отключился и быстро нажал на клавиатуре несколько кнопок. Затем спрятал телефон и пошел к автостоянке.
“Третье ноября... это же завтра!” — осенило Маи.
Нужно было действовать немедленно, и она бросилась следом. Шеф уже включил зажигание и тронул машину с места, как вдруг перед самым капотом возникла маленькая женская фигурка.
— Сумасшедшая! — крикнул он, резко ударив по тормозам.
Затем высунул голову в окно и опознал в сумасшедшей собственную секретаршу.
— Вы?!
— Нам нужно поговорить, — сказала Маи, садясь на пассажирское место.
— Что вы здесь делаете? — растерялся Островерхов.
— Слежу за вами. А вы?
По опыту Маи знала: чем резче и прямее вопросы, тем больше шансов застать человека врасплох и вывести его на откровенные ответы.   
— За что вы хотите убить свою жену? — спросила она, взяв шефа за кисть.
Но не успела Маи услышать его мысли, как Островерхов сбросил ее руку и раздраженно воскликнул:
— Что за чушь вы несете?!
— Я все знаю, — не сдавалась Маи. — Вы наняли киллера и назначили ему день убийства — третье ноября. Отпираться нет смысла. Лучше сказать правду.   
— Значит так, — жестко произнес Островерхов. — Я понятия не имею, кто вас нанял и какую цель вы преследуете, но слушать этот бред не хочу и не буду. Немедленно покиньте мою машину.
Он выдержал паузу. Маи не шелохнулась.
— Меня наняла ваша супруга, — сказала она. — Вернее, попросила помочь. Маша очень напугана и вместе с тем не верит в возможность происходящего. Послушайте, Алексей Борисович... То, что вы задумали, не просто преступно, а бесчеловечно. Маша любит вас. Если хотите знать, я никогда еще не встречала такой всепоглощающей любви. Я понимаю, вы встретили другую... Я видела ее сегодня — вполне симпатичная девица. Но неужели нельзя было просто развестись?
— Что вы понимаете... — устало потер виски Островерхов. — Зачем вы вообще впутались в это дело?
— Затем, чтобы предотвратить убийство вашей жены.
Алексей внимательно посмотрел на нее, как бы раздумывая, говорить или нет, затем выдохнул и, наконец, сказал:
— Я не собирался убивать Машу.   
— Да? А как же киллер? Вы ведь наняли киллера?
— Нанял, — согласился он. — Но не для Маши, а для себя.
Повисла пауза, и стало слышно, как шумит лес и кричат пролетающие по небу утки.
— Для себя? — растерялась Маи. — Я что-то перестаю понимать...
* * *
Он узнал об этом месяц назад. Сначала не поверил и, выйдя из кабинета врача, тут же набрал номер другой клиники.
— Мы можем провести дополнительное обследование, — сказал седой доктор, просматривая результаты анализов, но по его взгляду и выражению лица было видно, что в этом нет необходимости.
Тем не менее Алексей согласился. Через неделю у них состоялась вторая встреча.
— Я могу говорить прямо и откровенно? — спросил доктор.
— Только так, — ответил он и, не дождавшись продолжения, спросил: — Сколько мне осталось?
— Трудно сказать однозначно...
Доктор отвел взгляд.
— Может быть, полгода, может, и меньше... Болезнь развивается стремительно, — затем поднял на Алексея усталый взгляд и попробовал придать голосу нотки оптимизма. —  Но мы можем сделать операцию и выиграть время...
— Сколько? Месяц или два?
Выйдя на улицу, он впервые услышал запах осенней листвы. Солнце играло на верхушках пожелтевших деревьев. Двое малышей увлеченно копались в песочнице. Их мамы сидели неподалеку и с умилением наблюдали за своими чадами. Алексей улыбнулся. В эту минуту он отчетливо понял, как поступит дальше...
* * *
— Для начала я заплатил всем врачам за то, чтобы они уничтожили результаты моих обследований. Потом занялся поиском надежного юриста. Вы ее видели и приняли за мою любовницу. Затем мы вместе оформили страховку от несчастного случая. На максимальную сумму. Я веду активный образ жизни, занимаюсь горнолыжным спортом, серфингом... В общем, мое желание застраховать себя не вызвало ни у кого подозрений...
— Вы так спокойно об этом говорите... — поразилась Маи.
Она сидела, вжавшись в кресло, и не сводила глаз с бледного лица Островерхова. Только теперь Маи стала замечать в нем следы необратимых перемен. Ей показалось, что нос шефа немного заострился, а под глазами образовалась темная паутинка морщин.
— Я слишком много думал о своей болезни, так что успел к ней привыкнуть, — сказал он.
— Но все-таки! — вспыхнула Маи. — Сегодня медицина способна делать невероятные вещи. Неужели вы не хотите использовать свой шанс до конца? А Маша... Она с ума сойдет от горя.
Алексей покачал головой:
— В моем случае шансов ноль целых, ноль десятых. А вот чего я точно не хочу, так это обрекать жену на месяцы мучительных страданий. Она их просто не выдержит. Нет, я уверен, что Маша будет ухаживать за мной, прятать слезы, старательно улыбаться и говорить: “Мы сможем, мы победим”. Неужели вы думаете, что я настолько эгоистичен?
— А если вы погибнете, то...
— Если я погибну, то Маше придется мучаться лишь один день. Дальше с каждой минутой ей будет становиться только легче. Ощущаете разницу? К тому же я придумал, как уменьшить боль утраты...
— Ваши отлучки по вечерам и запах духов? — догадалась Маи.
Островерхов кивнул и улыбнулся:
— Неверного мужа не так жалко, правда?
— Вы сумасшедший! — крикнула она. — Немедленно звоните киллеру и отменяйте заказ.
— Это невозможно. Я стер его номер. А он мой. Не переживайте, несчастный случай произойдет неожиданно. Быстро и безболезненно. Я даже не успею испугаться. Так что его вполне можно назвать счастливым. Счастливый случай...
— Нет, — покачала головой Маи. — Я не могу допустить убийства. Мне придется рассказать все милиции. Вашего киллера найдут и обезвредят, а потом мы вместе отыщем хорошую клинику. Вы должны бороться. Вы...
— Пожалуйста, — остановил ее Алексей, взяв за руку, — не делайте этого...
“Как же мне еще ей объяснить? — услышала Маи его мысли. — Если она любила кого-нибудь по-настоящему, то должна понять... Нужно только подобрать правильные слова... Но я так устал. Как же я устал...”
— Хорошо, — тихо согласилась Маи.
Островерхов с благодарностью сжал ее руку.

* * *
Впервые в жизни она так плакала. Брела по вечернему городу, а слезы градом катились из глаз. Она плакала от боли и бессилия, а еще от невыразимой жалости и тоски. Впервые она не могла что-либо предпринять или изменить, почувствовала себя ненужной и бесполезной...
“Надо как-то пережить завтрашний день, — думала Маи. — Может быть, напиться снотворного? Или просто напиться...”
Но вдруг она остановилась. Из темной подворотни донесся тоненький протяжный писк. Секунду помедлив, Маи пошла на этот звук, и он привел ее в дальний угол старого заброшенного двора. Здесь уже давно никто не жил, дома готовились к сносу. Метра за три до забора писк прекратился, а затем прозвучал где-то рядом. Маи наклонилась. В кромешной тьме ей удалось разглядеть белеющий комочек под колючим кустом шиповника. Она наклонилась и осторожно взяла его на руки. Это был совсем крохотный еще слепой щенок. Ощутив теплые ладони, он стал пыхтеть и тыкаться в них носом.
— Какой же ты маленький, — прошептала Маи, прижимая находку к груди.
В это мгновение она вдруг почувствовала себя абсолютно счастливой. Так что даже засмеялась от неожиданно нахлынувшей радости.
— Сейчас я тебя покормлю, — пообещала она щенку и быстро зашагала домой. — У меня, правда, живет кошка. Ее зовут Юки. Но вы подружитесь, не сомневайся...   
Маи подошла к своей калитке, привычно открыла защелку и замерла. В глубине двора, у самого крыльца ее дома мелькнула чья-то тень. Мелькнула и растворилась в темноте. Словно никого и не было. Но Маи знала — под старой липой притаился незваный гость...

Мистер Бонингтон любил  этот  ресторан.  Ему  нравилась  царящая  там
атмосфера праздности, ему нравилось, что там подают  "простую  английскую"
пищу, а не "кучу непонятно как приготовленных блюд".
     Молли, симпатичная официантка, поздоровалась с  ним,  как  со  старым
другом. Она гордилась тем, что помнила, какую пищу любят  и  не  любят  ее
постоянные клиенты.
     - Добрый вечер, сэр, -  произнесла  она,  когда  мужчины  уселись  за
угловым столиком. - Вам повезло. У нас сегодня индюшка  с  орехами  -  это
ведь ваше любимое блюдо? К тому же  есть  прекрасный  сыр  "Стильтон".  Вы
начнете с супа или рыбы?
     Когда заказ был сделан, мистер  Бонингтон  со  вздохом  откинулся  на
стуле и развернул салфетку, посмотрев вслед удаляющейся Молли.
     - Она милая девушка, - с одобрением проговорил он. - В молодости  она
была красавица. Ее любили рисовать художники. Она понимает толк в пище,  а
это еще более важно. Как правило, женщины  равнодушны  к  еде.  Существует
множество женщин, которые, отправившись с приятелем, который  нравится,  в
ресторан, даже не заметят, что же она едят. Такая женщина закажет  первое,
что попадется.
     Эркюль Пуаро покачал головой:
     - Это ужасно.
     - Благодарение господу, мужчины не таковы!  -  самодовольно  произнес
мистер Бонингтон.
     - Все без исключения? - с подвохом спросил Пуаро.
     - Ну, разве что, когда они молоды,  -  уступил  мистер  Бонингтон.  -
Щенки. В наше время все молодые люди одинаковы никакой выдержки,  никакого
мужества.  Я  презираю  молодых,  а  они,   -   добавил   он   подчеркнуто
беспристрастно, - наверное, презирают меня. Возможно они  правы!  Но  если
послушать разговоры некоторых молодых,  так  можно  заключить,  что  после
шестидесяти никто не имеет права на жизнь. Послушаешь их, так задумаешься,
сколько же из них помогло своим престарелым  родственникам  покинуть  этот
мир.
     - Вполне возможно, - сказал Эркюль Пуаро, -  что  именно  так  они  и
поступают.
     - Хорошенькие же у вас мысли, Пуаро. Похоже,  эта  работа  в  полиции
лишила вас всяких идеалов.
     Эркюль Пуаро улыбнулся.
     - Тем не менее, - сказал он, - было  бы  интересно  составить  список
людей за шестьдесят лет, скончавшихся  в  результате  несчастного  случая.
Уверяю вас, это навело бы на весьма любопытные мысли. Но лучше, друг  мой,
расскажите о ваших проблемах. Как ваши дела?
     - Сплошные неприятности -  сказал  мистер  Бонингтон.  -  Именно  так
теперь все обстоит в мире. Слишком много неприятностей.  И  слишком  много
красивых слов. Красивые слова помогают скрывать грязь и неприятности.  Как
густой мучной соус  скрывает  тот  факт,  что  рыба  под  ним  не  лучшего
качества! Дайте мне просто филе и никакого дерьмового соуса. В этот момент
Молли принесла ему филе и он одобрительно заворчал.
     - Ты знаешь, что я люблю, моя девочка, - произнес он.
     - Ну, так ведь вы наш постоянный посетитель, не правда ли,  сэр?  Так
что я должна это знать.
     Эркюль Пуаро спросил:
     - Так что же, люди всегда заказывают одно и  то  же?  -  Неужели  они
никогда не хотят перемен?
     - Только не джентльмены, сэр. Леди  любят  разнообразие,  джентльмены
всегда хотят одно и то же.
     - Ну, что я вам говорил? - проворчал Бонингтон. - Там, где речь  идет
о еде, на женщин полагаться - нельзя!
     Он оглядел ресторан.
     - Наш мир - презабавное место. Видите бородатого чудака там  в  углу?
Молли скажет вам, что он всегда ужинает здесь по вторникам и четвергам. Он
ходит   сюда   уже   лет   десять   -    в    некотором    роде    местная
достопримечательность. Но до сих пор никто не знает ни его имени,  ни  где
он живет, ни чем он занимается. Довольно странно, если задуматься.
     Когда официантка принесла им порции индейки, мистер Бонингтон сказал:
     - Я вижу, что ваш Пунктуальный Старичок все еще, ходит суда.
     - Совершенно верно, сэр. Его дни вторник и  четверг.  Но  на  прошлой
неделе он вдруг неожиданно пришел в понедельник! Это выбило меня из колен!
Я решила, что, сама того не подозревая, перепутала числа  и  что  это  был
вторник.. Но на следующий вечер он пришел как положено, так что, если  так
можно выразиться в понедельник у него было внеплановое посещение.
     - Интересное отклонение от привычки, - забормотал, Пуаро. -  Что  его
побудило к этому, хотел бы я знать?
     - Сэр, если вас интересует мое мнение, то я думаю, что он был  чем-то
расстроен или обеспокоен.
     - Почему вы так решили? Он себя странно вел?
     - Нет, сэр, не то, чтобы странно. Он был такой же тихий, как  всегда.
Никогда слова не скажет, кроме  "Добрый  вечер".  Нет,  странным  был  его
заказ.
     - Его заказ?
     - Боюсь, что вы, джентльмены, будете  надо  мной  смеяться,  -  Молли
покраснела. - Но когда  джентльмен  ходит  сюда  больше  десяти  лет,  вы,
естественно, хорошо знаете, что он любит, а что - нет. Он терпеть  не  мог
пудинга с почками и черной смородины, и я не припомню, чтобы он  заказывал
густой суп. Но в тот понедельник он заказал густой томатный суп, бифштекс,
пудинг с почками и пирог с черной смородиной! Похоже,  что  он  просто  не
замечал, что заказывал!
     - Знаете ли, - произнес Эркюль Пуаро,  -  я  все  это  нахожу  весьма
интересным.
     Молли удовлетворенно взглянула на них и удалилась.
     - Ну, Пуаро, - посмеиваясь, произнес Генри Бонингтон. -  Хотелось  бы
услышать ваши выводы. В ваших лучших традициях.
     - Я бы предпочел сначала услышать ваши выводы.
     - Хотите сделать из меня Ватсона? Ладно, старик отправился к врачу, а
врач поменял ему диету.
     - На густой томатный суп, бифштекс, пудинг с почками и пирог с черной
смородиной? Не могу представить себе доктора, который мог  бы  дать  такое
предписание.
     - Напрасно не верите, старина.  Доктора  могут  предписать  все,  что
угодно.
     - Это единственное, что вам пришло в голову?
     Генри Бонингтон ответил:
     - Ну, если говорить серьезно, я  думаю,  что  существует  единственно
возможное объяснение. Наш неизвестный друг был во власти каких-то  сильных
эмоций. Он был так поглощен своими проблемами, что, фигурально  выражаясь,
не замечал. что заказывал я что ел.
     Он помолчал минуту, а затем добавил:
     - Вы мне, конечно, сейчас скажете,  что  знаете,  о  чем  думал  этот
человек. Вы, наверное, скажете, что он вынашивал план убийства.
     И он засмеялся над своим предположением.
     Эркюль Пуаро не смеялся.  Он  признавался  впоследствии,  что  в  тот
момент был серьезно обеспокоен. И он  клянет  себя  до  сих  пор,  что  не
осознал тогда, чем все это может кончиться. Но  друзья  уверяют  его,  что
предугадать развитие событий было невозможно.
     Недели через три Эркюль Пуаро и Бонингтон снова встретились  на  этот
раз в метро.
     Они кивнули друг другу, держась за  ремни  в  качающемся  вагоне.  На
остановке "Пикадили Сэкес" многие вышли, и друзья смогли  найти  свободные
места в углу вагона, где им никто не мешал.
     - Между прочим, - спросил  Бонингтон,  -  помните  того  старика,  на
которого мы обратили внимание в "Гэлант Эндивор"? Не удивлюсь, если он уже
ушел в мир иной. Он  не  был  в  ресторане  целую  неделю.  Молли  страшно
расстроена по этому поводу.
     Эркюль Пуаро приподнялся со своего места, глаза его сверкали..
     - Неужели? - произнес он. - Неужели?
     Бонингтон сказал:
     - Помните, я выдвигал гипотезу,  что  старик  ходил  к  врачу  и  тот
предписал ему диету? Насчет диеты - это, конечно, чушь, но я не  удивлюсь,
если он действительно обращался к врачу и его заключение было для  старика
ударом. И поэтому он заказывал блюда из меню, не замечая, что  заказывает.
Потрясение было столь сильным, что он раньше времени покинул  наш  бренный
мир. Врачи должны проявлять такт, когда сообщают диагноз пациентам.
     - Так они обычно и поступают, - заметил Пуаро.
     - Это моя остановка, - оказал мистер Бонингтон.  -  До  свидания.  Не
думаю, что мы когда-нибудь узнаем хотя бы имя этого старика. Чудной мир!
     И он поспешил на выход.
     Эркюль Пуаро сидел нахмурившись.  Похоже,  он  не  находил  этот  мир
чудным или забавным. Он пришел домой  и  дал  указания  своему  преданному
камердинеру Джорджу.

     Эркюль Пуаро водил пальцем по списку фамилий. Это был  список  людей,
умерших в последнее время.
     Палец Пуаро остановился на одной фамилии.
     - Генри Гаскон. Шестьдесят девять лет. Что ж, начнем с него..
     Через несколько часов Эркюль  Пуаро  уже  сидел  в  кабинете  доктора
Мак-Эндрю  на  Кингз  Роуд.  Доктор  Мак-Эндрю  был  высоким   рыжеволосым
шотландцем с интеллигентным лицом.
     - Гаскон? - проговорят он. -  Да,  припоминаю.  Старый  эксцентричный
чудак. Он жил один в одном из тех допотопных старых домов, которые  сейчас
сносят, чтобы очистить место для застройки новых кварталов. Он не был моим
пациентом, но я его встречал и  зная  его.  Первым  почувствовал  неладное
молочник. Молоко в бутылках  на  крылечке  скисло.  В  конце  концов  люди
послали за полицией. Она взломали дверь и обнаружили старика. Он  свалился
с лестницы и сломал себе шею. На нем был старый халат с  рваным  поясом  -
возможно, он в нем запутался и упал.
     - Понятно, - сказал Эркюль Пуаро. - Это был просто несчастный случай.
     - Совершенно верно.
     - У него были родственники?
     - Племянник. Он приезжал проведать дядюшку раз в месяц.  Его  фамилия
Рамзей, Джордж Рамзей. Он сам врач. Живет в Уимблдоне.
     - Сколько времени труп пролежал необнаруженным?
     - Ага! - сказал доктор Мак-Эндрю. - Вот мы и  перешли  к  официальным
вопросам. Не меньше сорока восьми часов и не больше семидесяти  двух.  Его
нашли шестого утром. Но, как выяснилось, время смерти  можно  уточнить.  В
кармане халата  покойного  было  найдено  письмо,  написанное  третьего  и
отправленное из Уимблдона в тот же день после обеда. Судя по штемпелю, оно
пришло в девять двадцать вечера. Это позволяет  предположить,  что  смерть
наступила третьего после девяти двадцати. Это соответствует состоянию  его
желудка и степени разложения трупа.  Он  ел  за  два  часа  до  смерти.  Я
проводил вскрытие шестого утром. По моему заключению смерть  произошла  за
шестьдесят часов до этого, что-нибудь около десяти часов вечера.
     - Похоже, все согласуется. Скажите, когда его последний раз видели  в
живых?
     - В тот же вечер третьего, то есть в четверг, его видели в семь часов
на Кингз Роуд и он ужинал в ресторане "Гэлант Эндивор"  в  семь  тридцать.
Похоже, он всегда там ужиная по четвергам.
     - У него были другие родственники? Или только этот племянник?
     - У него был брат-близнец. Вся их история довольно странная.  Они  не
встречались много лет. Видите ли, в юности  Генри  был  артистом,  правда,
весьма бездарным. Второй брат,  Энтони  Гаскон,  тоже  был  артистом,  но,
женившись на богачке,  покончил  с  искусством.  Братья  по  этому  поводу
поругались, и, насколько  я  понимаю,  больше  не  встречались.  Но  самое
странное, что они умерли в один день. Энтони Гаскон покинул  этот  бренный
мир третьего числа в час пополудни. Я и раньше слышал историю о близнецах,
умерших в один день в  разных  концах  света.  Возможно,  это  все  просто
совпадение, но таковы факты.
     - А жена второго брата жива?
     - Нет, она умерла несколько лет тому назад.
     - Где жил Энтони Гаскон?
     - У него был дом на Кингстон Хилл. По словам доктора  Рамзея  он  жил
затворником.
     Эркюль Пуаро задумчиво кивнул.
     Шотландец бросил на него проницательный взгляд.

- Что у вас на уме, месье Пуаро? - грубовато спросил он. Я ответил на
ваши  вопросы.  Это  был  мой  долг,  поскольку  вы  показали   мне   свое
удостоверение. Но я нахожусь в неведении, что же случилось.
     Пуаро медленно проговорил:
     - Обычная смерть в результате несчастного случая, так вы сказали. Моя
мысль не менее проста - его просто столкнули.
     Доктор Мак-Эндрю озадаченно взглянул на Пуаро.
     - Другими словами - убийство! У вас есть какие-нибудь  основания  это
утверждать?
     - Нет, - ответил Пуаро, - только подозрения.
     - Но должно же быть что-нибудь... - настаивал его собеседник.
     Пуаро ничего не ответил.
     Мак-Эндрю сказал:
     -  Если  вы  подозреваете  племянника,  мистера  Рамзея,  то   должен
предупредить вас, что вы идете по ложному следу. Рамзей играл  в  бридж  в
Уимблдоне с восьми тридцати до двенадцати ночи. Это  выяснилось  во  время
дознания.
     Пуаро пробормотал:
     - И, конечно, это было проверено. Полиция работает весьма тщательно.
     Доктор спросил:
     - Может быть, у вас есть что-нибудь против него?
     - До разговора с  вами  я  вообще  не  знал  о  существовании  такого
человека.
     - Значит вы подозреваете кого-нибудь еще?
     - Нет-нет. Дело вовсе не в этом.  В  основе  человеческого  поведения
лежат привычки. Это очень важно. А смерть мистера Гаскона нарушает цельную
картину. Похоже, здесь что-то не так.
     - Я не совсем вас понимаю.
     Эркюль Пуаро улыбнулся. Он встала, и доктор тоже встал.
     - Видите ли, - произнес Мак-Эндрю, - оказать по правде, я  не  нахожу
ничего подозрительного в смерти мистера Гаскона.
     Маленький бельгиец развел руками.
     -  Я  настойчивый  человек.  У  меня  есть  идея  в   ничего   в   ее
подтверждение. Кстати, доктор Мак-Эндрю, у  Генри  Гаскона  были  вставные
зубы?
     - Нет, его зубы были в прекрасном состоянии. Весьма похвально  в  его
возрасте.
     - Он за ними хорошо следил? Они были белые и вычищенные?
     - Да, я это отметил.
     - И никоим образом не окрашенные?
     - Нет. Не думаю, чтобы он курил, если вы это имеете в виду.
     - Я имел в виду не  совсем  это.  Мой  вопрос  был  задан  с  дальним
прицелом, хотя,  возможно,  это  и  ложная  версия!  До  свидания,  доктор
Мак-Эндрю, спасибо нам за вашу доброту и терпение.
     Он пожал доктору руку и удалился.
     - А теперь, - проговорил Пуаро, - проверим эту версию.

     Пуаро вошел в ресторан "Гэлант Эндивор" и  уселся  за  тот  же  самый
столик, за которым они когда-то обедали с Бонингтоном. Но обслуживала  его
не Молли. Молли, как сказала ему официантка, уехала в отпуск.
     Было еще только семь часов, народу в ресторане было немного, и  Пуаро
не составило труда втянуть официантку в разговор о старом мистере Гасконе.
     - Да, - говорила она. - Он приходил сюда в  течение  многих  лет,  но
никто из официантов не знал, как его зовут. Мы прочли  о  расследовании  в
газете и там была фотография. "Посмотри-ка, - сказала я Молли,  -  похоже,
это наш Пунктуальный Старичок", - мы здесь его так называли между собой.
     - Он ужинал здесь в день своей смерти, не так ли?
     - Совершенно верно. Это было в четверг,  третьего  числа.  Он  всегда
ужинал здесь по четвергам. Его дни были вторник и четверг, и он был точен,
как часы.
     - Я полагаю, что вы уже не помните, что он ел на ужин?
     - Дайте-ка припомнить. Это был суп  с  пряностями,  да-да,  точно,  и
пирог с говядиной. А, может,  жареная  баранина?  Нет,  конечно,  это  был
пирог. И еще шарлотка с яблоками и черной  смородиной.  И,  конечно,  сыр.
Подумать только, что в тот же вечер он упал с лестницы и  погиб.  Говорят,
что он  запутался  в  халате.  Конечно,  его  одежда  была  жуткого  вида:
старомодная, местами разорванная, да и одевал ее он весьма небрежно. И все
же, что-то было в его облике. В нем чувствовалась  личность...  О,  у  нас
здесь бывает много интересных посетителей.
     Официантка удалилась.
     Эркюль Пуаро в одиночестве поглощал свою рыбу.

     Вооружившись рекомендациями от  влиятельных  лиц,  Эркюль  Пуаро  без
труда получил у районного следователя  материалы  дела  о  смерти  мистера
Гаскона.
     - Этот покойный Гаскон был забавной личностью, - заметил следователь,
- одинокий эксцентричный старик. Но, похоже, его смерть привлекла  к  себе
необычно большое внимание.
     Произнося все это, он с любопытством поглядывал на своего посетителя.
     Эркюль Пуаро тщательно подбирал слова.
     -  Видите  ли,  месье,  есть  некоторые   обстоятельства,   возможно,
связанные с этим делом, которые указывают на необходимость дополнительного
расследования.
     - Хорошо, чем я могу вам помочь?
     -  Насколько  я  понимаю,  в  вашей  компетенции  принимать  решение:
сохранять материалы по окончании следствия или нет. В кармане халата Генри
Гаскона было найдено некое письмо, не так ли?
     - Совершенно верно.
     - Письмо от его племянника Джорджа Рамзея?
     - Именно так. Письмо было включено в материалы дела, что бы  уточнить
время смерти.
     - Это письмо сохранилось?
     Пуаро с волнением ожидал  ответа  следователя.  Услышав,  что  письмо
можно получить,  он  с  облегчением  вздохнул.  Получив,  на  конец,  этот
документ, он внимательно изучил его. Письмо было написано перьевой  ручкой
весьма неразборчивым почерком. Оно гласило:
     "Дорогой дядя Генри!
     Я с сожалением должен сообщить вам, что я не добился  успеха  у  дяди
Энтони. Ваше предложение встретиться с ним  не  вызвало  у  него  никакого
энтузиазма. И он ничего мне не ответил на ваше  пожелание  забыть  прошлые
обиды. Конечно, он очень болен и постепенно теряет  рассудок.  Боюсь,  что
его конец близок. Похоже, он с трудом вспоминает, кто вы такой.
     Весьма сожалею, что я не справился с  вашим  поручением,  но,  уверяю
вас, я сделал все, что мог.
                       Ваш любящий племянник
                                                   Джордж Рамзей".
     Само  письмо  было  датировано  третьим  ноября.  Пуаро  взглянул  на
почтовый штемпель. Там было указано время шестнадцать тридцать.
     Он пробормотал:
     - Все идеально сходится.
     Теперь  он  отправился  на  Кингстон  Хилл.  После  непродолжительной
борьбы, в которой он использовал все свое добродушие и  настойчивость,  он
добился беседы с Амелией Хил -  кухаркой  и  домоправительницей  покойного
мистера Гаскона.
     Миссис Хил  поначалу  держала  себя  высокомерно  и  недоверчиво,  но
чарующая вежливость этого необычного иностранца дала плоды. Миссис  Амелия
Хил стала приветливой. Она обнаружила, как и многие женщины  до  нее,  что
рассказывают  о  своих  несчастиях   действительно   заинтересованному   и
доброжелательному слушателю.
     Четырнадцать лет она вела хозяйство в доме  мистера  Гаскона,  а  это
вовсе не легкая работа! Конечно, нет. Многие женщины  спасовали  бы  перед
той ношей, которую ей пришлось тащить на себе. Бедный  старик  был  весьма
эксцентричен и к тому же  очень  скуп  -  он  был  просто  охвачен  манией
экономии, а ведь был очень богат. Но миссис Хил  ему  преданно  служила  и
мирилась  со  всеми  его  чудачествами,   и,   вполне   естественно,   она
рассчитывала на благодарность. Но нет, ничего подобного! Старик не изменил
своего старого завещания, в котором оставлял все свои  деньги  жене,  а  в
случае, если умрет раньше брата, то своему брату Генри. Это завещание было
составлено много лет назад. Все это было не слишком-то красиво со  стороны
мистера Энтони.
     Постепенно  Пуаро  удалось  увести  разговор   от   неудовлетворенной
алчности миссис Хил и задать интересующие его вопросы.  Конечно,  поступок
мистера Энтони был бессердечен и несправедлив! Никто  не  может  упрекнуть
миссис Хил за ее негодование и обиду по этому поводу. Всем  известно,  что
мистер Гаскон был скуп. Говорят даже, что покойный  отверг  помощь  своего
единственного брата. Возможно, миссис Хил что-нибудь об этом известно.
     - Вы спрашиваете о разговоре,  ради  которого  сюда  приезжал  доктор
Рамзей?  -  уточнила  миссис  Хил.  -  Насколько  мне  известно,  разговор
действительно шел о его брате, но  я  полагаю,  что  брат  мистера  Энтони
просто хотел с ним помириться. Они поссорились много лет тому назад.
     - Я так понял, -  спросил  Пуаро,  -  что  мистер  Гаскон  решительно
отказался от примирения?
     - Совершенно верно, - кивнув, согласилась миссис  Хил,  -  "Генри?  -
довольно неуверенно проговорил он. - Так что там с  Генри?  Не  видел  его
целую вечность и не имею  ни  малейшего  желания  увидеть.  Этот  Генри  -
скандальный тип". Так оно все и было.
     И  миссис  Хил  снова  заговорила  о  своих  печалях  и  горестях   и
бесчувственности адвоката покойного мистера Гаскона.
     Пуаро стоило немалого труда закончить этот разговор, не прервав  его,
и удалиться.
     И вот, сразу после ужина, он появился в  резиденции  доктора  Джорджа
Рамзея по адресу Уимблдон, шоссе Дорсет, Элмкрест.
     Доктор был дома. Пуаро провели в приемную, куда  и  спустился  доктор
Джордж Рамзей. Было очевидно, что Пуаро оторвал док тора от ужина.
     - Видите ли, доктор, я вовсе не пациент, - сказал Эркюль Пуаро. -  И,
возможно, мой визит к вам можно посчитать наглостью, но во всяком  деле  я
предпочитаю решительность и прямоту. Не люблю юристов  и  их  многоречивые
окольные методы.
     Без сомнения, он  заинтересовал  доктора  Рамзея.  Доктор  был  чисто
выбритым мужчиной среднего  роста.  У  него  была  коричневая  шевелюра  и
практически белесые ресницы, что придавало его-взгляду что-то змеиное.  Он
производил впечатление человека живого и не без чувства юмора.
     - Юристы? - проговорил он, удивленно подняв брови. - Ненавижу их! Мой
дорогой сэр, вы меня заинтриговали. Прошу вас, садитесь.
     Пуаро не замедлил воспользоваться  приглашением.  Он  вручил  доктору
Рамзею свою визитную  карточку  с  указанием  профессии.  Повтор  заморгал
своими белесыми ресницами.
     Пуаро наклонился вперед и конфиденциально сообщил доктору:
     - Большинство моих клиентов - женщины.
     - Вполне естественно, - подмигнув, ответил Джордж Рамзей.
     - Как вы сами признали, это вполне естественно, - согласился Пуаро. -
Женщины  не  доверяют  официальной  полиции.  Они   предпочитают   частное
расследование.  Они  не  хотят,  чтобы  их  проблемы  были   обнародованы.
Несколько дней тому назад у меня консультировалась пожилая дама. Она  была
очень опечалена судьбой своего мужа, с которым поссорилась много лет  тому
назад. Ее муж - ваш дядя, покойный мистер Гаскон.
     Джордж Рамзей побагровел:
     - Мой дядя? Что за чушью Его жена умерла много лет тому назад.
     - Речь идет не об Энтони Гасконе,  но  о  другом  вашем  дяде,  Генри
Гасконе.
     - Дядя Генри? Но он не был женат!
     - Вы ошибаетесь, он был женат. - Пуаро лгал, не краснея. - В этом нет
никаких сомнений. Моя клиентка  даже  принесла  с  собой  свидетельство  о
браке.
     - Это ложь! - закричал Джордж Рамзей. Его лицо стало цвета сливы. - Я
не верю ни единому слову! Вы - наглый лжец!
     - Это ведь ужасно для вас, не правда ли? - сказал Пуаро. -  Вы  убили
напрасно.
     - Убил? - голос Рамзея задрожал. Его  прозрачные  глаза  смотрели  на
Пуаро с ужасом.
     - Кстати, - продолжал Пуаро. - Я вижу, вы снова ели  пирог  с  черной
смородиной. Это весьма неумная привычка.  Говорят,  что  в  ягодах  черной
смородины много витаминов, но иногда их употребление может быть смертельно
опасно. Я полагаю, что в настоящем случае они помогут  затянуть  петлю  на
шее человека - вашей шее, доктор Рамзей.

     - Видите ли, друг мой, вы допустили ошибку, строя свои рассуждения на
неверном предположении.
     Эркюль Пуаро лучезарно улыбнулся  через  стол  своему  другу  мистеру
Бонингтону, сопровождая свои объяснения жестикуляцией.
     - Находящийся в шоке человек никогда не будет делать того что  он  не
делал раньше. В таком состоянии люди действуют рефлекторно,  по  привычке.

Человек, который чем-то очень расстроен может прийти на ужин в пижаме,  но
это будет его пижама, а не чужая. Мужчина, который не  любит  густой  суп,
пудинг с почками и пирог с черной смородиной однажды вечером это все вдруг
заказывает. Вы утверждаете, что он так  поступает  потому,  что  думает  о
чем-то своем. Но я  утверждаю,  что  поглощенный  своими  мыслями  человек
автоматически закажет то, что заказывал всегда. Хорошо, какое  же  в  этом
случае возможно объяснение? Я не находил ответа и потому  был  обеспокоен.
Здесь что-то было не так. А потом вы сообщили мне, что этот человек исчез.
Впервые за долгие годы он пропустил свои традиционные вторник  и  четверг.
Это мне еще больше не понравилось. У меня возникли подозрения. Если я  был
прав, то он должен был быть мертв. Я навел справки. Он  действительно  был
мертв. Смерть его  была  весьма  ловко  и  аккуратно  обставлена.  Другими
словами, это была подпорченная рыба. прикрытая соусом!
     Его видели на Кингз Роуд в семь вечера. Он ужинал здесь, в  ресторане
в семь тридцать, за  два  часа  до  смерти.  Все  указывало  на  это  -  и
содержание кишечника, и письмо в кармане халата. Слишком много соуса! Рыбу
совсем не увидишь..
     Любящий племянник написал письмо,  у  любящего  племянника  алиби  на
время  смерти.  Смерть  произошла  очень  просто  -  падение  с  лестницы.
Несчастный случай? Или убийство? Все указывало на убийство.
     Любящий племянник - единственный родственник. Любящий племянник будет
наследником... но есть  ли,  что  наследовать?  Ведь  дядя  был  нищ,  как
церковная мышь.
     Но ведь есть еще второй брат. А он  в  свое  время  женился  на-очень
богатой женщине. И этот брат живет в  большом  богатом  доме  на  Кингстон
Хилл, следовательно, можно предположить, что эта богатая жена завещала все
свое состояние мужу.  Явно  наблюдается  цепочка:  жена-богачка  оставляет
деньги Энтони, от Энтони деньги переходят к Генри, а от него к Джорджу.
     - На словах все выглядит логично, - сказал  мистер  Бонингтон,  -  но
каковы же были ваши действия?
     - Если суть дела ясна, все остальное - дело техники. Генри умер через
два часа после  приема  пищи.  По  сути,  это  все,  что  смогло  выяснить
следствие. Но, вполне возможно, что этот "прием пищи" - обед, а  вовсе  не
ужин. Поставьте себя на место Джорджа. Ему  крайне  нужны  деньги.  Энтони
Гаскон умирает, но племянник. не извлекает из нее никакой  выгоды.  Деньги
Энтони переходят к Генри, а он может жить еще долгие годы.  Следовательно,
Генри тоже должен умереть, и чем скорее, тем лучше. Но умереть  он  должен
после Энтони и тогда, когда у Джорджа будет алиби. Привычка Генри  ужинать
в ресторане два раза в неделю  и  навела  Джорджа  на  мысль  о  том,  как
организовать себе алиби.  Джордж  -  человек  осторожный,  и,  прежде  чем
действовать, он проверил выполнимость своего плана. Как-то  в  понедельник
он посетил ресторан под видом своего дядюшки. Все  прошло  без  сучка  без
задоринки. Все приняли его  за  дядю.  Племянник  удовлетворен  проверкой.
Осталось дождаться, когда дядя Энтони отойдет в мир  иной.  И  вот  -  час
настал. Второго ноября пополудни Джордж отправляет дяде Генри  письмо,  но
датирует его третьим ноября. Он приезжает в город третьего  утром,  звонит
Генри, договаривается о встрече и приводит свой план  в  действие.  Резкий
толчок и бедный дядя Генри летит вниз с лестницы.
     Джордж находит свое письмо и засовывает его в карман  халата  мистера
Гаскона. В семь тридцать он уже  в  ресторане  "Гэлант  Эндивор".  Борода,
густые брови - полный маскарад.  Ни  у  кого  нет  сомнений,  что  в  семь
тридцать мистер Генри Гаскон еще жив. Затем следует поспешное переодевание
в туалете и племянник мчится в своей машине на полной скорости в  Уимблдон
на партию бриджа. Это идеальное алиби.
     Мистер Бонингтон взглянул на Пуаро.
     - А как же штемпель на письме?
     - Ну, это просто. Штемпель был запачкан. Почему? Потому что число  на
нем было переправлено со второго на третье черной краской. Вы  бы  никогда
не обратили на это внимание, если бы не подозревали  этого.  И  наконец  -
черные дрозды.
     - Черные дрозды?
     - Помните детскую загадку? Двадцать четыре черных  дрозда  занесли  в
пирог. Или, если вы  хотите  точности,  ягоды  черной  смородины.  Как  вы
понимаете, Джордж оказался не слишком хорошим актером.  Он  выглядел,  как
дядя, и ходил, как дядя, и разговаривал, как дядя, и у него были такие  же
борода и брови как у дяди, но он забыл,  что  надо  еще  есть,  как  дядя.
Племянник заказывал еду по своему вкусу.
     Черная смородина окрашивает зубы. Но, хотя  все  считали,  что  Генри
Гаскон ел в тот  вечер  пирог  из  черной  смородины,  его  зубы  не  были
окрашены. И среди содержимого его желудка не было черной смородины. Я  это
проверял сегодня утром. К тому же Джордж  был  столь  глуп,  что  сохранил
бороду и весь свой маскарадный костюм. О! Улик против него  предостаточно.
Я с ним сегодня встретился и напугал его. Это довершило дело.  Кстати,  он
снова ел черную  смородину.  Весьма  прожорливый  тип  -  уделяет  слишком
большое внимание еде. И, если я не ошибаюсь, из-за этой прожорливости  его
и повесят.
     Официантка  принесла  им  две  порции  пирога  с  яблоками  и  черной
смородиной.
     - Унесите это, - сказал мистер Бонингтон.  -  Надо  быть  осторожным.
Принесите мне маленькую порцию сагового пудинга.

Ты знаешь, я танцую. Да. Я с детства мечтала выступать на сцене, петь или танцевать. Смешно, конечно, у меня нет голоса, но танцевать у меня получалось всегда хорошо. Я красиво двигаюсь. Я получаю от этого такое удовольствие... Это как летать... Однажды в детстве, школьницей, я танцевала на сцене перед большим количеством зрителей, и мне аплодировал весь зал... Это действительно - как летать... И сейчас я танцую - для себя, но стала уже лучшей в группе, представляешь? И вот я этого боюсь - сломать ногу и не танцевать, потому никогда в жизни не была на горных трассах.

А в этот раз меня уговорили. Но я не собиралась вставать на лыжи, я хотела покататься на бубликах... Такое смешное слово "бублик"… Забавное, правда? Такое детское-детское... Я боюсь ездить с горок, всегда сажусь сзади и держусь крепко за спину впереди сидящего, но я люблю это ощущение страха и полета одновременно, когда летишь и не знаешь, как приземлишься, но все равно тянет лететь туда, вниз, в снег, через ветер...

Я с детства люблю горки. И еще летать люблю. Ты когда-нибудь летал во сне? Я все время летаю, раньше, правда, чаще - это кайф. Я часто улетаю во сне от кого-то, убегаю, спасаюсь, иногда я думаю, что это я улетаю от себя... Я всегда выпрыгиваю в окно или прыгаю вниз с балкона, раскидываю руки и лечу, очень высоко, иногда подпрыгиваю с земли и взлетаю в небо над крышами...

Иногда я так искала тебя во сне, но не находила, наверное, тебя там не было... Ты знаешь, мне всегда хотелось тебя найти. А что потом? А ничего. Просто сесть рядом, положить голову тебе на плечо и молчать. Глупо, да? Ну и что. Мне так хотелось. Сидеть рядом, чувствовать твой запах, видеть твои глаза, слышать твое дыхание, быть рядом... Это как летать...

Ты мне однажды приснился. Помнишь, мы не встречались долго? Мне было трудно дышать без тебя. Я звала тебя каждую ночь. А ты все не приходил... А потом ты мне приснился. Ты был рядом, ты гладил мои волосы, смотрел на меня и улыбался. Мне приснилась любовь - я знала. Мы так сидели часто, помнишь? Мне было хорошо. А еще мы часто так лежали - я любила лежать у тебя на плече, обнимать тебя и что-то шептать и слушать твои ответы на мои вопросы. И чувствовать себя маленькой девочкой... У меня всегда было много вопросов к тебе. Да и сейчас они остались, но я не буду их задавать, не хочу, ты все равно не ответишь. Я пришла сказать тебе, просто сказать, что...

...Ты знаешь, я очень ждала твоего звонка. Я была бы самой счастливой на свете, если бы ты позвонил... Это как летать, правда. Счастье для меня - это как летать. Когда ты был рядом, я была счастливой. Потому что была самой собой. Пусть немного испорченной, развязной, оторванной, но это была я. Когда ты был рядом, я жила. Мне теперь трудно не жить. Когда знаешь, что такое ЖИТЬ, НЕ жить уже не получается - давит.

...Я часто делала глупости и говорила глупости, а ты сердился. Не надо - это потому, что я любила и боялась потерять. Я так боялась и берегла, что не удержала. Это как идти по канату с полным стаканом воды: смотришь на стакан, стараясь не пролить ни капли, ступаешь медленно, чтобы не оступиться, но настолько засматриваешься на стакан, что все-таки делаешь неверный шаг и... так и у меня - не получилось пройти по канату.

...А неделю назад была погода, как тогда, и в воздухе пахло так же, когда мы были первый раз вместе… Знаешь за что я тебе благодарна? За то, что ты меня никогда не будил, когда я дремала. Ты так бережно ходил по комнате и садился на край кровати, будто боялся задеть мой сон малейшим шорохом.

Ты как-то сказал, что хотел бы, чтобы я тебя будила каждый день. Ты даже не представляешь, как важны мне были эти слова. Ты, наверное, это говорил просто так, ну я знаю - иногда это говорят для пущей красивости и романтичности. А для меня это было очень важно. Потому что я никогда никого не будила каждое утро... Не надо, не задавай вопросов. Да, я никого не будила каждое утро. А мне хотелось бы. И никто никогда не берег мой сон, как берег его ты. Для тебя это было просто. А для меня важно.

Я была самой счастливой на свете, когда ты меня обнимал всем телом. Ты, наверное, не помнишь, а я, как маленькая, храню все это у себя в памяти... Знаешь, когда я была маленькой девочкой, мы с подружками делали "секретики": находили цветные фантики от конфет, золотинки от шоколадных, вырывали маленькие ямки в земле, клали туда сначала фантики, потом сверху осколки бутылочных стекол и получалось красиво. Потом все это зарывали в землю и по секрету показывали друг дружке - у кого красивее.

Так вот, я тебе раскрываю свои "секретики", глупые, детские секретики о том, что я тебя люблю. Я знаю, что тебе это не нужно, но не надо смеяться, так получилось, я просто тебя люблю. И у меня всегда было чувство, что так и должно быть. Все, что с нами происходило, так и должно было происходить. МЫ были запланированы заранее... Ты понимаешь, о чем я?...

...Я не хотела так много говорить, я хотела просто посидеть рядом и смотреть на тебя... Так вот, о чем я?.. Да... Я никогда не была на горнолыжных трассах, но несмотря на страх согласилась на этот раз поехать. Я задержалась в городе и поехала позже всех, одна. Я ехала по трассе, а солнце такое яркое... Ты знаешь, я ведь плохо вижу, да, ты знаешь это, и когда на дорогу выехала та машина, я не рассчитала. Ты знаешь, было не страшно - я просто ехала вперед и знала, что так и должно быть. Это как летать...

...Однажды я попросила мужа не отключать мой мобильный полгода, если меня вдруг не станет... Ты позвонишь мне? ...Не смотри на меня так, я уже ухожу... Мне просто хотелось найти тебя и посидеть рядом, прижавшись. Можно мне? Меня ведь уже нет. Ты знаешь, я сегодня разбилась.